今天的威士忌界都以蘇格蘭為翹楚，當你的朋友拿出一支名不經傳的小品牌，說那是「Scotch」，大家都多少會了然於心。
可是如果說那是「Irish」？那似乎就有點樸溯迷離。
愛爾蘭威士忌就歷史上而言，其實才是不列顛島最古老的威士忌，至今仍保持較為傳統而溫厚的風格。筆者走訪愛爾蘭老品牌之一的Jameson酒廠，窺看這對香港人而言仍然陌生的經典名酒。
Text +Photo / Stephen Wong
相比法國、德國、或是英國這些歐洲歷史舞臺上的主角，對於亞洲人而言，愛爾蘭予人的感覺似乎是配角，但論歷史、文化以及生活習慣等值得深究的名物，其實卻不下於其他歐洲國度。很多人不知道，其實愛爾蘭威士忌，才是真正的威士忌始祖，就連「whisky」一詞，其實也是來自愛爾蘭語的「uisce」。
三次蒸餾的傳統
Jameson屬愛爾蘭最歷史悠久的威士忌品牌之一，亦屬國際市場上較有名氣的愛爾蘭品牌。品牌正式成立於1810年的都柏林，至今已經有逾230年歷史，目前其主要釀酒廠房位於愛爾蘭南部的Cork（科克市），同時亦對外開放，作為博物館以及公眾宣傳中心。
筆者隨同酒廠的工作人員走進媒體導賞行程，參觀整個Jameson的發展史，由最老舊的老式烘烤磚塊，到有兩層樓高的大型壺式蒸餾器。其中最能代表愛爾蘭威士忌歷史的，莫過於「三次蒸餾法」︱即單一的威士忌酒液，經歷過前後三次的蒸餾，相較蘇格蘭地區的二次蒸餾多了一次。
導賞員指出，愛爾蘭人最初以三次蒸餾不為別的，純粹是因為19世紀時期不論是器材或是原料，也沒有今天的來得精純，因此必須要透過三次的蒸餾，才能獲得充足酒精濃度的酒液。時至今天，在愛爾蘭地區以外不少地區的酒廠，如蘇格蘭，均主要使用二次蒸餾，而Jameson等酒廠仍然使用三次蒸餾，則為了保持其獨特的風味。
一如眾多大酒廠，Jameson品牌旗下亦擁有不同的分支，除其同名系列以外，還包括Red Breast、Midleton以及Green Spot等，雖然名氣上或有不及於波旁或是蘇格蘭威士忌，可是一年的銷售量仍然有約4百萬桶的威士忌，在市場上的佔有率亦絕對不可少覷。
不同系列 口味各異
是次的媒體參觀團當中，亦自然包括了品酒環節，筆者親嘗了四款威士忌，分別是Black Barrel，Power John’s Lane Release、Red Breast 12年以及Midleton Very Rare。其中最讓筆者鍾愛而且印象深刻的，則為Red Breast 12年。
Red Breast是Jameson旗下銷量最好而且最為知名的品牌之人，其獨特之處是經過三次蒸餾的酒液顯得非常溫婉柔和，完全不似是擁有40%度烈酒濃度的威士忌，其充足的甜度令威士忌喝起更像是甜品。Red Breast同樣擁有不同年份，而12年則是其受市場認同的作品之一，酒液入口散發舒適的香甜味，然後再會領略到兼具蜜糖、果乾以及香草味道，令人倍覺清爽舒適。正因為Red Breast沒有蘇格蘭威士忌的厚重粗獷，亦為少數深女性歡迎的威士忌品牌。
其次值得一提的，則是以醇厚見稱的Midleton Very Rare，其高年份的酒液非常簡潔有力，入口幾乎沒有過多的雜味，而只有威士忌天然的麥芽發酵甜度，酒體異常順滑，帶著甘香的味道流入喉間，在嘴腔裡殘留著略帶辛辣的餘韻，充份體現出愛爾蘭威士忌特有的柔順以纖細。
另外一枝作品Jameson Black Barrel則是近來酒廠力推的作品。愛爾蘭早年擁有眾多精湛的「製桶匠」（cooper），高品質的木桶能用於啤酒及烈酒等釀造過程，Black Barrel則是特別向這些製桶匠致敬的作品，以擁有燒焦材質的波旁桶陳釀威士忌。可想而知，其成品必然會較一般的愛爾蘭威士忌更具風味，口感更為豐沛，帶著濃厚的木桶氣息，入口後散發出焦糖、拖肥以及香草與果實的豐盈味道。雖然就年份上而言未顯得太過突出，但仍然屬於Jameson這一間老酒廠的匠心獨運之作。
與新時代接軌
試酒結束後，筆者與環球品牌大使Ciarán O’Donovan相談，談及關於近年Jameson的市場及品牌策略。他指出，威士忌或是烈酒均是全球化的消費品，不論任何品牌，只要質素夠高，也自然不會限於一時一地。他指出愛爾蘭威士忌對亞洲市場而言可能比較陌生，可是其實Jameson早於近百年前，已希望打進亞洲市場，他還向筆者展示當年的文獻：「愛爾蘭是島國，自然擁有海外通商的優勢。其實早於1920年，Jameson已有為中國及新加坡市場特別設計品牌標誌，而我們亦能找到1896年的帳目紀錄，記錄我們品牌系列之一『POWERS』已有進入了遠東市場。當然，一百年後的今天已不能同日而語，目前的國際貿易市場再沒有地域之份，尤其對於香港這種國際化大都會而言，只要你走進位於香港的酒舖或是酒館，我相信不難找到愛爾蘭品牌。」
Ciarán O’Donovan又表示，這種全球化的過程自然亦會帶來競爭，因此當務之急，是要著重於如何善用網路去推廣品牌：「我們建立了各種各樣的網絡宣傳，包括facebook等等，不同的網絡平台自然有助於我們的品牌宣傳。更重要的是，我們希望世界各地的威士忌愛好者，也能了解到愛爾蘭威士忌的歷史，獨特的釀製手法，以及不同於其他地區威士忌的獨特口味。」
愛爾蘭政府及民間近年日漸著重「永續」生活，Ciarán O’Donovan指出，即使是Jameson這種百年老酒廠，亦自然擠身當中，包括與當地的大學生合作，研究如何能夠使釀酒桶得以重用：「酒桶來自樹木，每製作一個酒桶，就是砍伐相關樹木。我們一直在研究如何得以重覆使用舊有的酒桶去釀酒，但同時又不會影響作品的風味。我們擔心未來有一天我們再沒有樹木可以製作新酒桶了，we still need it in the future，所以這亦是我們非常著重的一環。」