常言道「創業要趁早」，但對於The Artist House的兩位負責人而言卻非如此，來自比利時的兩人已年屆中年，依然勇闖香港，於銅鑼灣Fashion Walk開設具複合功能的咖啡館，為食客帶來手工啤酒、即場採擇的有機香草等食材，以為客戶帶來更豐富的F&B（Food and Beverage）體驗。兩人笑言，跨國的創業營商就是一場冒險，而香港正是這場冒險的大舞臺。
Text / Stephen Wong Photo / Cheung Chin Yui
銅鑼灣近年深受外國人的認可，相比太過密集的中環灣仔，悠閒氣息濃厚的西環，銅鑼灣新舊交融而不失生活品味的環境，反而吸引了眾多海外品牌的進駐。問及The Artist House的兩位創辦人為何選址百德新街Fashion Walk，創辦人之一的Olivier Gilson表示：「我從2014年起已與家人住在香港，香港對我來說像另一個家。銅鑼灣這位置對我們而言是非常理想的地點，尤其是這裡的氣氛沒有中環那麼節奏急促，可是交通依然方便，又是香港人假日時常去的地區，是我們開店的理想地段。」
從比利時到香港
The Artist House於今年三月中開張，以近年流行的「複合功能」餐館為主題，既是酒吧，也是咖啡館，亦是開放空間，又設有兩位創辦人引以為傲的室內有機耕作農場。Olivier Gilson來自比利時，問到他為何要遠道而來，他卻笑說：「我本來在比利時經營食品生意，已經有一定規模，可是有天我又發現，原來自己快40歲了，哈哈，而本來在做的工作又有點boring，所以想去尋找新的挑戰。」
Olivier Gilson又指出，他早於大學畢業後已經創立原來的公司，經營逾十年，其後他將公司出售，在亞洲、新加坡及中國各地遊歷了一段時間後，決定與另一位創辦人Benjamin Cox在香港創立The Artist House。他指出這背後也有一輪取捨：「我已經結婚，還有一位女兒，這次我的太太也有參與在業務之內，所以我那時候思考是問題是：『你想再過10年，也依然在同樣的easy business裡，還是去嘗試新的事物？』」
Olivier Gilson最後決定還是重新上路，並以亞洲為目標市場，雖然他坦言最初並沒有任何很明確的方向，可是最後還是決定落戶香港。他指出最後會開設The Artist House，其中一個最大原因是遇見了Benjamin Cox。
決戰大品牌
Benjamin Cox同樣是比利時人，不過生於香港，於8歲才回到比利時，曾在英國倫敦等地工作，擅長於經濟分析等專業。他說：「Olivier對我說，希望能夠在香港開始新事業，生於香港的我對於香港頗為熟悉，一直與香港有聯繫，便為他介紹香港的經濟環境。最後我們決定以手工啤酒起步，因為Olivier的家族在此方面有經驗，便因此先於2014年，建立了名為『The Artist』的手工啤酒。」
Benjamin Cox主要負責財策及貨品管理的事務，亦有參與尋找店面落戶的過程：「尋找這個銅鑼灣的店面位置並不容易。我們在過程中差不多花了一年時間，跟不同的業主見面。其中最大的困難在於，我相信你也猜到──是地租的價錢。香港的舖租並不容易負擔。」
他又指出，要在銅鑼灣開業的另一大問題，是要說服業主們能夠接受The Artist House的理念。他指出：「在銅鑼灣這一區當中，絕大部份的店舖也是由大品牌，如Nike、Adidas所租用。作為一家新開業、並來自外國的店家，你要在溝通的過程中讓業主們明白你所做的理念，認同我們這種較為獨特而『小眾』的品牌，而不租借給其他大品牌，反而願意將場地租借給我們。」
小眾品牌的突圍之路
既然如此歷盡艱辛，為何仍然要在銅鑼灣開店？Benjamin Cox及Olivier Gilson同時指出，他們希望帶給市場不一樣的事情。Benjamin笑說：「我相信這裡的業主也是這種想法，在Nike以外可以給顧客有更多的選擇。」他繼續分析說，The Artist House所提供的，是不同於過往的「F&B」（餐飲業）服務：「在我們這裡，你可以享用到手工啤酒，可以享用手沖咖啡，可以享用美食，你甚至可以親自走進有機廚房當中，親自挑選你所要的香草。」
兩位創辦人特別在The Artist House的入口旁，設置一個室內農場，以嶄新的無土栽培（Hydroponics）方式，親自栽種各種可食用的香草。農場外設有大型玻璃，顧客可以親眼看見農場內所有的農作品，在用餐前更可以親手挑選其想要的香草。Benjamin Cox指出：「如果你在香港想要親身採摘需要的農作物，你會想到什麼地方？元朗？粉嶺，還是長洲？我們在餐廳裡就可以做得到。」
The Artist House推崇顧客的親身體驗，場內還設有「心理測驗×啤酒口味」配對活動，甚至是手工皮革製作坊，完全集中火力進攻近年香港流行的「手作」及「文青」風潮。Benjamin Cox指出：「今天顧客不只是想走進來坐著等店員招呼，而是希望親自參與整個過程。我們希望觀眾甚至不只是見證（witness），而是能夠親自製作（acting），去感受及享受所有事情。」
永遠存在的創業風險
回頭說到整個創業過程，Olivier Gilson坦言風險永遠也存在，但不能單純因為風險，就不去做自己想做的事情：「單是競爭就已經是風險的一種，你要跟所有同類的餐廳競爭，又要跟所有大型連鎖店競爭。香港人非常有消費能力，而且是要求非常高的一群，每個人都想要最好的，顧客們走到街上會自行去選擇，你要跟市場上一切的事情去競爭。」
Olivier Gilson認為，香港之所以吸引他進駐，卻也是因為香港是具競爭性又國際化的城市：「我也到過越南與泰國，在這些地方開設店面的話，或許在成本上會比較低，可是你必須要跟當地人合作，那需要時間去磨合，那對我們這種新創的品牌來說，會投放太多的時間。香港擁有國際化的人才，也有來自世界各地的顧客，你只要記得一件事，就是要You have to improve，要不斷進步、進步及進步，甚至連睡覺的時間也沒有，那香港絕對是一個讓你能夠認真創業的地點。」